Column > Natural Learning > <거울은 먼저 웃지 않는다> 직장인의 고기능 우울증

최근 우리 사회 청년과 직장인 사이에서 '고기능 우울증(High-Functioning Depression)'이 소리 없이 번지고 있다. 이들은 겉으로 보기에는 유능한 직장인이자 원만한 관계를 유지하는 사회인이지만, 퇴근 후 현관문을 닫는 순간 걷잡을 수 없는 무력감과 아노미(Anomie)에 빠진다.

정신의학적으로는 지속성 우울장애(Persistent Depressive Disorder, PDD) 또는 감정저하증(Dysthymia)의 한 형태다. DSM-5 기준에서 이 진단은 최소 2년간 우울 기분이 지속되면서도 일상적 기능이 상당 수준 유지되는 경우를 가리킨다.

고기능 우울증이 우울증과 달리 무서운 점은 역설적으로 고통이 기능적 붕괴라는 가시적 형태로 나타나지 않을 수 있다는 사실 때문이다. 고기능 우울증을 가진 청년은 학점을 유지하고, 직장에 출근하며, 소셜미디어에 정돈된 일상을 게시한다. 그러나 집으로 돌아와 혼자가 되는 순간 극단적 무력감에 시달린다. 빙산의 수면 아래에는 만성적 공허감, 삶에 대한 낮은 기저 기쁨, 항구적인 피로감, 자기 가치의 침식이 조용히 진행되고 있다.

대한민국 직장인들이 겪고 있는 고기능 우울증을 진단하고 처방한 <#거울은_혼자_웃지_않는다(신승철 작가)>라는 크로스오버 소설이 출간되었다. 주인공은 대기업 음료 마케팅 부서에 근무하는 석과장이다. 석과장이 겪고 있는 증상이 고기능 우울증이다. 석과장은 회사 일에서 뛰어난 능력을 발휘하는 핵심인재다. 하지만 이런 석과장도 퇴근해 집 들어가면 심각한 우울증에 시달린다. 석과장이 이런 우울증에 빠져 고통의 시간을 헤매는 과정을 우리가 몰랐던 시각으로 조명한다. 단숨에 읽었고 읽는 동안 몇 차례나 밀려오는 뭉클한 감동의 회오리를 경험했다. 내가 아무리 고기능성 우울증의 위험을 오랫동안 설파했어도 이 소설 한 권이 주는 진단과 처방에 비춰보면 조족지혈이었다.

내가 대학에서 가르쳤던 학생들 상당수도 고기능성 우울증을 경험하고 있었다. 고기능성 우울증에 시달리는 학생들은 수업도 잘 받고 팀 플레이도 잘 하지만 수업 초기에는 스스로가 거울이 되기로 작정이라도 한듯 절대로 먼저 웃지 않는다. 심지어 교수가 먼저 웃어도 깨어진 거울이라도 된 듯 따라 웃지 않는다. 개개인은 다 유능하지만 이들과 감정적으로 교류하기는 쉽지 않다. 경계성 우울증으로 세상과 정서적 교류가 끊어지고 있음에 대한 경고이다.

학기가 끝날 때 쯤이면 다시 본인이 설계한 실험을 시도해본다. 맥락없이 학생들을 향해 내가 웃어 보는 것이 실험처치다. 학생들 중 몇 명이 따라 웃는 지를 세어본다. 학기 초에 비해 학기 말에는 따라 웃는 학생들이 많아졌다는 것은 나와 학생들 사이에 감정적 교류를 시작했다는 의미다. 상황에 따라서는 이들이 먼저 맥락 없는 미소로 친구와 이웃을 미소짖게 만들 수 있도록 점점 회복된다는 의미다.

고기능 우울증 증상을 앓고 있던 석과장은 깨진 거울이었다. 능력이 뛰어났어도 웃음만큼은 인색했다.

절대로 먼저 웃지 않았다. 웃을 일이 있어도 따라 웃지도 않았다. 웃을 수 있는 내면의 에너지가 우울증으로 고갈되었기 때문이다.

시대는 초뷰카 시대다. 초뷰카 시대(Hyper VUCA Era)는 아날로그 플랫폼과 디지털 플랫폼이 서로 겉돌며 변동성(Volatility), 불확실성(Uncertainty), 복잡성(Complexity), 애매성(Ambiguity)을 키우고 이들 요소가 서로 상승작용을 일으키며 Perfect Storm을 만드는 상태다. 초뷰카 상황은 매일 저녁 모래 바람이 불어와 아침에 일어나면 지형이 바뀌어 있는 사막여행에 비유된다. 우리 모두가 길을 잃는다. 사막 여행에서 길을 잃었음에도 길을 잃었다는 것조차 모르고 가고 있는 셈이다. 비슷한 상황에 처한 동료이자 친구도 길 잃음을 모르고 가고 있는 것이 위안이라면 위안이다. 길 잃은 사람들과 어울려 습관적으로 길을 가다 보면 어느 날 기력이 심각하게 소진되고 더 이상 침대에서 쉽게 일어서지 못하는 상황에 도달한다. 고기능 우울증이다.

고기능 우울증에 빠지는 이유는 신자유주의 시대를 이끌던 회복탄력성(Resilience)이라는 잘못된 긍정심리학 개념이 기여하는 바가 크다. 긍정심리학을 필두로 회복탄력성이란 개념이 유행하던 시대는 질서가 상수이자 어느 정도 노력하면 누구나 성취를 거두던 시대였다. 성취를 만들지 못하는 사람들은 시대의 루저였다. 넘어진 사람들에게 회복탄력성이라는 이념이 강제로 주입되었다. 이 시대를 살던 사람들은 넘어졌을 때 과거로 돌아갈 수 있는 근력인 회복탄력성을 답으로 믿었다. 회복탄력성을 보이지 못하는 사람은 죄인으로 취급 받았다. 회복탄력성의 근력을 마련하지 못한 사람들도 루저로 찍히기 싫어 마치 회복탄력성이 있는 것처럼 연기하는 삶을 살았다. 오랫동안 의미없는 연기자의 삶이 고기능 우울증을 선사했다. 경기가 장기침체로 꺽이고 설상가상으로 외부로의 변화는 폭풍처럼 밀려오는 초뷰카 시대, 문제는 몇몇의 문제가 아니라 우리 모두의 문제가 되었다. 이들에게 회복탄력성을 앞세운 과거로의 '회복'이라는 주문은 문제를 더 심각하게 만든다.

변화가 상수인 초뷰카 시대임에도 청년들은 '회복탄력성'을 발휘해 사는데 문제가 발생하지 않도록 고기능성 출력을 발휘하며 어떻게든 원래의 상태로 돌아가려 애쓴다. 회복탄력성은 외부 충격을 버텨내고 '복원'하는 능력이지 내재적 근력이 아니다. 변화가 상수가 된 세상에서 과거의 상태로 돌아가려는 회복탄력성은 오히려 스스로 무덤을 판다. 방향성을 상실한 채 회복탄력성만 강해지는 것은 눈먼 골리앗처럼 더 큰 위험에 노출되는 결과를 초래한다. 어려운 상황에서 하나라도 잃지 않기 위해 손가락을 안으로 밀어 넣어 주먹을 더 꽉 쥐는 내권화가 이들 삶의 원칙이 된다. 고기능 우울증 문제에 대한 청년들의 암묵적 처방인 내권화가 이번 선거에서 청년들을 모두 보수주의자로 내몬 숨겨진 원인이었다. 청년들은 자신이 왜 보수주의자가 되어야 하는지도 모르고 보수화되고 있다. 고기능 우울증 때문이다.

고기능 우울증의 핵심은 '존재 목적'의 부재에 있다. 이미 길을 잃은 사회적 기준에 맞춰 성실히 살아가며 서로가 '길 잃음'을 숨기고 살 뿐, 삶의 근원적인 이유를 찾지 못한 청년들은 심각한 현기증과 아노미를 경험한다. 자신이 믿었던 세상과 실제 세상의 괴리가 비현실적으로 커질 때, 그리고 그 괴리를 메울 '의미 있는 지도'를 만들지 못할 때 무력감은 시작된다. SNS에 고기능의 삶을 연출하며 오늘도 열심히 살았음을 친구와 동료와 사회에 보고하지만 보고가 끝날 때마다 사막에서 탄산수를 마신후 느끼는 갈증만 심해진다.

"살아남았으나 살아야 할 이유를 모르는 상태", 이것이 바로 고기능 우울증의 민낯이다. 최근 대기업에 대한 고용보험원 통계를 보면 몸은 사회적 기능을 수행하지만, 마음과 정신은 이미 드러누워 버린 경계성 질환자가 급증하는 이유도 여기에 있다.

고기능 우울증이 무서운 점은 당장 붕괴로 나타나지는 않지만 어느 순간 사는 것이 지독히 의미없다는 것을 촉발하는 각성사건을 경험하면 지금까지 잘 버텨왔어도 결국은 한순간에 삶의 끈을 놓아버린다. 마지막 종착지는 아노미 자살이다.

안티프래질리티(Antifragility)의 근력

소설에는 석과장이 고기능성 우울증을 극복하는 방식으로 탈무드의 조언을 채택한다. 탈무드는 생각이 바뀌면 행동이 바뀌고, 행동은 습관을 바꾸고, 습관이 바뀌면 운명이 바뀐다고 조언한다. 생각이 바뀌는 것은 삶의 존재목적이 있음을 깨닫는 것이고, 존재목적을 깨달으면 행동이 바뀌고, 행동이 바뀌면 습관이 생기고, 습관이 바뀌면 운명이 바뀐다. 목적과 운명 사이를 연결하는 근력이 바로 안티프래질리티의 근력이다. 고기능 우울증을 극복하기 위해서는 회복탄력성(Resilience)이 아닌 안티프래질리티(Antifragility), 즉 '번성근력'이 요구된다는 것을 소설은 잘 설파하고 있는 셈이다. 나심 탈레브가 제시한 번성근력은 고통을 직면한 후 오히려 더 강해지는 근력을 의미한다. 번성근력은 존재 목적과 정렬되어 형성된 근력으로 지속가능성과 미래를 향해 한 발 더 진화하는 탄력성을 내포하고 있다.

안티프래질리티는 단순히 외상 후 성장(PTG)을 넘어, 외상 후 번성(Post-Traumatic Strategic Growth, PDSG)을 만들어낸다. 안티프래질한 사람은 넘어졌을 때 '왜 일어서야 하는가'에 대한 자기만의 존재 목적을 찾아서 일어서는 사람이 축적한 근력이다. 몸이 무너졌을 때 마음이 몸을 일으키고, 마음이 무너졌을 때 정신이 마음을 일으켜 세우는 힘은 자신의 존재 목적에 대한 믿음의 근력에서 나온다.

고기능 우울증은 단순히 의지가 약해서 생기는 병이 아니다. 방향타 없는 항해 속에서 영혼이 지쳐버린 결과다. 우리에게 필요한 것은 과거로 돌아가는 회복탄력성이 아니라, 시련을 연료 삼아 미래로 약속했던 목적지로 나아가는 안티프래질리티라는 번성근력이다.

번성근력은 사악한 이기주의자가 되지 않고도 존재목적을 중심으로 전체 최적화를 통해 더 나은 삶을 만드는 'Outsmart' 전략과, 쓰러져도 다시 일어서는 'Outlast' 전략의 핵심원리를 담은 <급진거북이> 전략을 통해 축적된다.

자신의 존재 목적과 정렬된 번성 근력을 기를 때, 우리는 당장 쓸 수 있는 현금이 고갈되는 혼돈 속에서도 유동성을 창출하며 다시 일어설 용기를 얻게 된다.

『#급진거북이(#잉걸북스 2024)』전략이 설파하듯, 번성 근력은 심장과 몸을 연결하는 뇌과학 루틴을 통해 존재 목적의 힘줄을 단단히 하고 사부작 사부작 힘줄에 근력 알갱이를 더하는 차이와 반복이라는 루틴을 통해 만들어진다. 초뷰카 시대, 분절된 자아에 시달리는 청년들이 고기능 우울증이라는 사막을 건너 번성을 체험하는 유일한 길은 급진거북이 전략 뿐이다.

다른 사람보다 먼저 웃을 수 있으면 고기능 우울증은 아니다. 먼저 웃을 뿐 아니라 주위에 있는 사람도 자연스럽게 미소 짖게 할 수 있다면 이 사람이 죽을 때까지도 고기능성 우울증과는 거리가 먼 건강한 사람이다.

직장인과 청년들이 겪고 있는 시대의 아픔을 잘 묘사한 <거울은 먼저 웃지 않는다>를 출간해주신 #신승철 작가님께 감사드린다. 기업 코칭이나 HR 담당자들은 반드시 읽어야 할 보물 같은 책이다.

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고기능 우울증 자가 진단 (Yes/No)

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[사회적 가면] 직장이나 학교 등 외부에서는 맡은 바 역할을 완벽히 수행하며 활기찬 모습을 보이지만, 귀가 후 현관문을 닫는 순간 걷잡을 수 없는 무력감에 빠지곤 한다.